Harry Morgan er skipper på en lille fiskerbåd i Californien. Han kæmper for at forsørge sin kone og sine børn, men økonomien er presset, og gælden vokser. Da lovlige indtægter ikke længere er nok, begynder han gradvist at tage mere tvivlsomme opgaver til søs. Det starter som pragmatiske kompromiser, men hver beslutning trækker ham længere ind i et miljø af smugling, kriminalitet og moralske gråzoner.
